El Observatorio de Arecibo es parte del Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera (NAIC), un centro de investigación nacional, operado por la Universidad de Cornell, en acuerdo cooperativo con la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). La NSF es una agencia federal independiente, cuyo objetivo es promover el progreso de la ciencia y la ingeniería en los Estados Unidos. La NSF da apoyo económico para la investigación y la educación en la mayoría de los campos de la ciencia y la ingeniería. La Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA), provee apoyo adicional.
El Observatorio opera en una base continua, 24 horas todos los días, proveyendo tiempo para observar, la electrónica, computadoras, viajes y apoyo logístico a los científicos de todo el mundo. Todos los resultados de investigación son publicados en la literatura científica, la cual está accesible al público.
Como el radiotelescopio de un solo plato más grande del mundo, el Observatorio es reconocido como uno de los centros nacionales de investigación más importantes en el área de la radioastronomía, astronomía planetaria y de estudios atmosféricos. Las facilidades del Observatorio de Arecibo están disponibles para su uso, en una base de igualdad competitiva para los científicos de todas las partes del mundo. El tiempo de observación es concedido basado en las investigaciones más prometedoras; aprobadas por un panel de evaluadores independientes que revisan las propuestas que se envían al Observatorio por los científicos que están interesados en usar el mismo. Cada año, cerca de 200 científicos visitan las facilidades del Observatorio para llevar a cabo sus proyectos de investigación y un número grande de estudiantes, realizan observaciones que los conducen a sus tesis de maestría y doctorado.
El Observatorio tuvo sus orígenes en una idea del profesor William E. Gordon, de la Universidad de Cornell, quien estaba interesado en el estudio de la Ionosfera. Las investigaciones de Gordon durante los años cincuenta, lo llevaron a la idea de hacer estudios de radar de la Ionosfera. La persistencia de Gordon, culminó en la construcción del Observatorio de Arecibo, la cual comenzó en el verano del año 1960. Tres años mas tarde, el Observatorio Ionosférico de Arecibo (AIO), estaba en operaciones, bajo la dirección de Gordon. La ceremonia de apertura oficial, tuvo lugar el 1 de noviembre de 1963.
Desde sus comienzos hubo ciertos requisitos para el lugar. Este tenía que estar cerca del ecuador, de modo que el radar, capaz de estudiar la Ionosfera, podría ser usado para estudiar planetas cercanos. Además, la localización de Arecibo ofreció la ventaja de un terreno cársico, con grandes sumideros de piedra caliza; los cuales proveyeron una geometría natural para la construcción del reflector de 305 m.
En nuestro Laboratorio Optico encontramos una variedad de instrumentos usados para el estudio pasivo del resplandor terrestre. Este está localizado en el Observatorio y contiene un LIDAR (por sus siglas en inglés: Light Detection and Ranging), junto a un interferómetro Fabry-Perot que se utilizan primordialmente para medir vientos neutrales y las temperaturas de la atmósfera media. Estos estudios complementan los obtenidos por el radar; dándole a Arecibo una capacidad única en el mundo en términos de las investigaciones de las capas altas de la atmósfera.
El primero de octubre de 1969, el Departamento de Defensa cedió las facilidades a la Fundación Nacional de Ciencias y éstas se convirtieron en un centro de investigación nacional. En septiembre de 1971, el AIO, pasó a ser el Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera (en sus siglas en inglés: NAIC). E
El Observatorio emplea alrededor de 140 personas, proveyendo a estas, comida y todo lo necesario; en apoyo a la operación. Un equipo de cerca de 16 científicos, dividen su tiempo entre la investigación científica y la atención de los científicos visitantes. Ingenieros, técnicos y expertos en computadoras, diseñan y construyen nuevos instrumentos y los mantienen operando. Un gran equipo de planta física, mantienen el telescopio y la instrumentación asociada en óptimas condiciones. Un equipo de operadores del telescopio, dan apoyo, observando 24 horas al día.
Fuente: National Astronomy and Ionosphere Center
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